자동차는 수많은 부품의 결합체입니다. 10여 년 전 2만 개 수준이었던 자동차 부품의 총 수는 이제 4만 개에 이를 정도가 되었습니다. 그리고 이 수많은 자동차 부품의 품질 하나하나가 완성차의 품질로 이어진다고 볼 수 있는데요. 

 

오늘은 그 중에서도 ‘헤드 가스켓’에 대하여 알아보도록 하겠습니다.

 

 

 

 

헤드 가스켓이란? 

헤드 가스켓(head gasket)이란 엔진의 실린더 블록과 실린더 헤드 사이에 들어가는 얇은 금속판 형태의 부품으로 가연성 엔진의 필수 요소입니다. 점화 플러그에 의한 연료 증기의 점화로 인해 생성된 압력이 연소실에 남아 있게 하죠. 즉, 실린더 내의 연소 가스를 밀봉하며, 동시에 냉각수 또는 엔진 오일이 실린더로 누출되는 것을 방지할 수 있습니다. 

 

헤드 가스켓이 연소 과정을 차단함으로써 냉각과 윤활이 더 원활하게 이뤄지기 때문에, 부품 자체는 작지만 자동차에 있어 아주 중요한 구성 요소입니다.

 

하지만 모든 자동차 부품들이 그러하듯, 헤드 가스켓 역시 노후 또는 손상이 될 수 있는데요. 헤드 가스켓은 한 번 분리할 경우 기밀성이 순식간에 떨어지기 때문에 재사용이 아예 불가능한 부품입니다. 일회용인 셈입니다. 

 

 

헤드 가스켓 고장을 감지할 수 있는 이상 신호

① 엔진 과열

헤드 가스켓의 가장 주요한 손상 원인은 엔진 과열입니다. 엔진 과열은 라디에이터의 냉각수 누수나 팬 결함으로 인해 발생합니다. 이로 인해 헤드 가스켓이 타거나 형태가 변할 수 있는데, 이는 또 다시 엔진 과열을 촉진합니다. 헤드 가스켓의 손상으로 뜨거운 배기 가스가 냉각 시스템으로 누출되거나, 냉각수가 실린더로 누출돼 증기로 연소되며 엔진 과열을 초래하는 것이죠. 

 

엔진이 과열된 상태에서 자동차를 운전하면 합금 실린더 헤드도 휘거나 증기로 인해 촉매 변환기가 손상될 수 있습니다. 상황이 이렇게 되면 상당한 수리 비용이 발생할 수 있기 때문에 엔진 과열이 의심될 경우 바로 정비소에 가서 점검을 받아 보시는 것이 좋습니다.

 

② 엔진 성능 감소 및 소음 발생

헤드 가스켓이 압축된 공기와 연료가 빠져나가는 것을 허용하지 않으면 해당 실린더의 압축이 감소합니다. 그리고 압축 손실이 생기면 엔진이 거칠게 작동하고 엔진 성능이 눈에 띄게 감소하죠. 또 일반적으로 배기가스 누출 시 발생하는 소음과 비슷한 소음을 동반합니다.

 

③ 오일 오염(슬러지)

오일 슬러지는 엔진오일이 산화하여 젤리처럼 끈적끈적한 겔(gel) 상태가 된 것을 말하며 헤드 가스켓 고장을 감지할 수 있는 가장 흔한 징후입니다. 냉각수가 오일에 들어가거나 그 반대의 경우에 발생하며 오일 주입구 캡 또는 계량봉의 바닥에서 발견할 수 있죠. 

 

오일 슬러지는 엔진오일의 교체 시기를 놓쳤거나, 불량 엔진오일을 사용했을 때, 첨가제가 섞였을 때에도 흔히 발생합니다. 즉, 오일 슬러지가 발견된 것이 헤드 가스켓의 고장으로 무조건 직결되지는 않습니다. 하지만 고장을 감지하기에 좋은 지표가 될 수 있으며, 정확한 오염의 원인을 찾기 위해 엔진을 점검해 봐야 한다는 확실한 신호로 여기는 것이 좋습니다. 

 

④ 희거나 푸른 연기 발생

헤드 가스켓에 결함이 있으면 배기 가스에서 달콤한 냄새가 나는 흰 연기가 발생하기도 합니다. 이는 부동액이 씰을 지나 실린더로 들어가 연소되면서 일부가 증기로 변환되어 발생하는 것입니다. 또 오일 통로에서 실린더로 누출되면서 푸른 연기가 발생하기도 합니다. 

 

⑤ 냉각수와 오일 누출

물 또는 오일 통로와 엔진 외부 사이의 헤드 가스켓이 고장 나면 냉각수나 오일이 누출될 수 있습니다. 이는 헤드 가스켓 손상으로 인해 발생할 수 있는 상황 중 가장 심각한 상태로, 즉각적인 문제로 나타나지 않기도 하지만 냉각수가 다량 유출되면 심각한 엔진 문제로 이어질 수 있습니다. 또한 오일이 누출돼 뜨거운 배기 가스와 결합되면서 매캐한 연기를 발생시키거나 화재의 원인으로 작용할 수 있습니다.

 

 

헤드 가스켓의 고장과 노후화를 예방하는 방법

 

앞서 잠시 언급했던 것처럼 헤드 가스켓이 손상되면 수리나 재사용이 불가합니다. 교체해야 하죠. 그리고 헤드 가스켓을 교체하기 위해서는 엔진을 거의 분해해야 할 수 있습니다. 타이밍체인 또는 타이밍벨트와 엔진 주변 부품을 모두 탈거한 후 실린더 헤드를 떼어내 점검하고, 냉각수와 엔진오일을 교체하고, 새 엔진 헤드볼트와 함께 헤드 가스켓을 교체하기까지의 모든 작업을 수행해야 하기 때문에 자동차 정비 중에서도 어려운 영역에 속합니다. 때문에 평소 고장을 방지하기 위해서 냉각 시스템을 항상 양호한 상태로 유지하고, 엔진의 상태를 수시로 점검해야 합니다. 

 

헤드 가스켓의 고장은 반복적인 엔진 과열, 또는 차량 과열 후에도 계속 주행할 때 발생합니다. 헤드 가스켓 고장을 방지하는 가장 좋은 방법은 냉각 시스템이 제대로 작동하는지 확인하는 것입니다. ① 냉각수 누수는 없는지 ② 라디에이터가 효율적으로 작동하는지 ③ 온도 조절 장치가 제대로 작동하는지 ④ 냉각수가 적당히 채워져 있는지 ⑤ 팬이 제대로 작동하는지 확인합니다. 

 

또한 만약 엔진 과열이 의심된다면 즉시 차량을 안전한 곳으로 이동시킨 후 엔진에 부담을 줄 수 있는 에어컨은 끄되, 시동은 켜 둔 상태에서 열이 식을 때까지 한 시간 이상 기다리는 것이 좋습니다. 

 

 

이 같은 점검이 헤드 가스켓의 결함 여부를 완벽하게 측정할 수는 없으므로 앞에서 소개한 5가지 이상 신호가 한꺼번에, 또는 반복적으로 나타난다면 반드시 정비소에 방문해 차량을 점검해 보시기를 바랍니다.